Lorsque s'arrêta le septentrion de ce premier ciel qui ne connut jamais ni lever ni coucher, qui ne fut couvert d'aucun autre nuage que le voile du péché et qui avertissait là chacun de son devoir. De même que le septentrion d'ici-bas dirige celui qui tourne son gouvernail pour entrer dans le port, ces personnages de vérité déjà venus entre le griffon et lui se tournèrent vers le char comme vers leur paix. Et un d'entre eux, comme envoyé du ciel, cria trois fois en chantant: — Veni, sponsa, de Libano (1) et tous les autres l'imitèrent.
Comme les bienheureux, au dernier appel, se lèveront tous empressés de leur fosse chantant des alleluia avec leur voix renouvelée, de même, sur le char divin se levèrent « ad vocem tanti senis », cent ministres et messagers de la vie éternelle. Ils disaient tous: — Benedictus qui venis (2) et jetant des fleurs sur lui et autour de lui: — .Manibus o date lilia plenu.
J'ai déjà vu, au commencement du jour, tout l'orient d'une couleur de rose et l'autre partie du ciel teinte d'un bel azur. Et la face du soleil se lever ombragée, si bien que l'œil soutenait longtemps son éclat voilé par les vapeurs.
Ainsi, à travers un nuage de fleurs qui montait et retombait de toutes parts des mains des anges, couronnée d'une branche d'olivier sur un voile blanc, une femme m'apparut, vêtue, sous un manteau vert, d'une robe couleur de flamme.
Et mon esprit qui déjà depuis longtemps n'avait pas été brisé d'étonnement et d'effroi en sa présence, avant même que les yeux ne l'eussent averti, et par une vertu secrète qui émanait d'elle, sentit la force irrésistible de l'ancien amour.
Aussitôt que mon regard fut frappé de cette puissance sublime qui m'avait déjà percé l'âme avant que je fusse sorti de l'enfance, je me tournai à gauche avec cet abandon que montre l'enfant courant vers sa mère quand il a peur ou quand il est affligé et j'allais dire à Virgile: — Je n'ai pas une goutte de sang qui ne tremble, je reconnais les signes de l'ancienne flamme.
Mais Virgile nous avait laissés, Virgile mon doux père, Virgile à qui je m'étais donné pour mon salut et tout ce que perdit notre antique mère ne put pas empêcher mes joues, lavées déjà par la rosée, de se voiler encore de larmes.
— Dante, parce que Virgile s'en va, ne pleure pas, ne pleure pas encore car il te faudra pleurer pour un autre glaive.
Comme un amiral vient voir de la poupe à la proue les hommes qui manœuvrent sur les autres navires et les encourage à bien faire, ainsi, sur le côté gauche du char lorsque je me retournai au bruit de mon nom, que la nécessité fait enregistrer ici, je vis la femme qui m'était apparue d'abord voilée au milieu de la fête angélique jeter les yeux sur moi de l'autre côté du fleuve.
Quoique le voile qui retombait de sa tête couronnée du feuillage de Minerve ne laissât pas voir ses traits, dans une attitude royalement austère, elle continua comme celui qui parle et qui garde pour la fin ses paroles les plus ardentes: — Regarde-moi, je suis bien, je suis bien Béatrix.
Comment as-tu daigné enfin gravir la montagne? Ne savais-tu pas qu'ici l'homme est heureux? Mes yeux tombèrent sur le fleuve limpide. Mais en m'y voyant, je les retirai sur l'herbe tant la honte me pesa sur le front. Comme la mère parait sévère à son fils ainsi me le parut-elle parce que je sentis l'amertume de son acerbe pitié. Elle se tut et les anges chantèrent aussitôt: — In te, Domine, speravi (3), mais ils n'allèrent pas plus loin que « pedes meos ».
De même que les neiges se congèlent à travers les forêts des montagnes par lesquelles est partagée l'Italie, soufflées et comprimées par les vents esclavonients (?), puis devenues liquides, filtrent à travers elles-mêmes, au premier souffle venu de la terre qui a moins d'ombre.
Comme la chandelle est fondue par le feu, ainsi je restai sans larmes et sans soupirs jusqu'aux chants de ceux dont les notes suivent toujours les notes des sphères éternelles.
Lorsque j'eus compris que dans leurs douces mélodies ils compatissaient plus à ma douleur que s'ils avaient dit: — Femme, pourquoi l'accables-tu? la glace qui était durcie autour de mon cœur se fit sanglots et larmes et déborda de ma poitrine avec angoisses par ma bouche et par mes yeux.
Mais elle, ferme sur le côté droit du char, parla ainsi aux saintes substances: — Vous veillez dans le jour éternel et la nuit ni le sommeil ne vous dérobent aucun des pas que fait le siècle dans ses voies.
C'est pour cela que j'ai plus de souci d'adresser ma réponse à celui qui pleure de l'autre côté du fleuve afin que son repentir soit mesuré sur sa faute. Non seulement par l'effet des sphères immenses qui dirigent chaque germe vers sa fin, selon que les étoiles l'accompagnent, mais par l'abondance des grâces divines qui pleuvent sur nous de sources si élevées que nos regards ne sauraient les atteindre, cet homme fut tel virtuellement dans sa vie nouvelle, que toute habitude droite aurait opéré en lui des effets merveilleux.
Mais la terre se fait d'autant plus ingrate et plus sauvage avec une mauvaise semence et sans culture qu'elle a plus de bonté et plus de vigueur.
Je le soutins quelque temps avec mon visage, et en lui montrant mes yeux de jeune fille, je le menais avec moi dans le droit chemin.
Mais lorsque je fus sur le seuil de mon second âge et que je quittai ma vie mortelle, il m'abandonna et il se livra à d'autres.
Quand je m'étais élevée de la chair à l'esprit et que j'avais grandi en beauté et en vertu, je lui devins moins précieuse et moins chère et il dirigea ses pas hors du vrai chemin en suivant les fausses images des biens qui ne tiennent aucune promesse.
Il ne me servit de rien de lui obtenir des inspirations avec lesquelles je le rappelai dans ses rêves et dans ses veilles, tant il s'en inquiéta peu!
Il tomba si bas que tous les moyens étaient désormais impuissants pour son salut si je ne lui montrais la race damnée.
Pour cela, je visitai le seuil des morts et je portai mes prières et mes pleurs à celui qui l'a conduit ici. La loi sublime de Dieu serait violée si l'on passait le Léthé et si l'on goûtait de ses eaux sans payer avec des larmes l'écot du repentir.
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