C'était déjà l'heure qui réveille les regrets des navigateurs et attendrit leur âme, le jour où ils ont dit à leurs doux amis: — Adieu. L'heure où le nouveau pèlerin se sent blesser d'amour s'il entend dans le lointain une cloche qui paraît pleurer le jour près de mourir. Lorsque je commençai à ne plus rien entendre, et je vis une de ces âmes se lever et demander avec la main qu'on l'écouta. Elle joignit et éleva ses deux mains en fixant ses yeux sur l'Orient comme si elle eût dit à Dieu: — Rien autre que toi ne m'occupe.
— Te lucis ante terminum (I), se prit-elle à chanter si dévotement et avec des notes si douces qu'elle me lit oublier moi-même. Et puis les autres âmes, doucement et dévotement la suivirent dans l'hymne entière tenant les yeux attachés aux sphères célestes.
Applique bien, lecteur, tes yeux à la vérité car le voile est maintenant si léger que la vue peut le traverser aisément.
Je vis ensuite cette noble troupe, silencieuse, le regard en haut dans l'attitude de quelqu'un qui attend pâle et humble.
Et je vis sortir du ciel et descendre deux anges avec deux épées flamboyantes, brisées et privées de leurs pointes. Leurs vêtements verts comme les petites feuilles venant d'éclore flottaient en arrière, frappés et agités par le vent de leurs ailes qui étaient vertes aussi. L'un des anges vint se poser un peu au-dessus de nous et l'autre descendit au bord opposé si bien que les âmes restèrent au milieu. Je distinguais bien leur tète blonde mais l'œil était ébloui par leur face comme une faculté qui succombe à de trop grands efforts.
— Tous deux sortent du sein de Marie, dit Sordello, pour garder la vallée contre le serpent qui va venir. Et moi qui ne savais par quel sentier, je regardai tout autour et je me serrai étroitement, glacé de frayeur, contre mon guide fidèle.
Et Sordello ajouta : — Maintenant, descendons au milieu de ces grandes ombres et nous leur parlerons. Il leur sera bien doux de nous voir.
Je ne descendis, ce me semble, que de trois pas et je me trouvai au-dessous et je vis une âme qui ne regardait que moi comme si elle avait voulu me connaître. C'était déjà le temps où l'air s'obscurcissait, mais non pas assez pour ne point éclairer ce qui était entre ses yeux et les miens. Elle s'avança vers moi, et je m'avançai vers elle.
0 Nino! noble juge, combien je fus heureux lorsque je vis que tu n'étais pas parmi les coupables (2)! Nous ne nous épargnâmes aucun tendre salut. Puis il me demanda: — Depuis quand es-tu venu au pied de cette montagne, à travers les ondes lointaines? — IHélas! lui dis-je, c'est à travers des lieux désolés que je suis arrivé ce matin. Je suis encore dans ma première vie quoique je gagne l'autre en voyageant ainsi.
Et aussitôt qu'ils eurent entendu ma réponse, Sordello et lui reculèrent comme des hommes tout à coup frappés d'étonnement. L'un se tourna vers Virgile, l'autre vers une âme qui était là assise et il s'écria: — Viens, Conrad (3), viens voir ce que Dieu a voulu par sa grâce.
Puis, se tournant vers moi : — Par cette haute gratitude que tu dois à celui qui cache tellement son premier pourquoi qu'on se perdrait à le chercher, quand tu seras au delà de la mer immense dis à ma chère Jeanne qu'elle élève pour moi ses prières vers ce lieu où l'on répond aux innocents. Je ne crois pas que sa mère m'aime encore depuis qu'elle a quitté ce bandeau blanc qu'elle devra regretter, la malheureuse! Par elle on peut comprendre facilement combien dure dans la femme le feu de l'amour si les regards ou les caresses ne le rallument pas souvent. La vipère qui est sur le champ de l'écusson milanais ne lui fera pas une tombe aussi belle que la lui aurait faite le coq de Gallura.
Il parlait ainsi, marqué sur le visage du sceau de cet amour droit qui brûle avec modération dans le cœur. Mes yeux avides se portaient toujours vers le ciel, là où la marche des étoiles est plus lente, comme la partie d'une roue la plus rapprochée de l'essieu.
Et le guide: — Ô mon fils, que regardes-tu là haut? Et moi à lui: — Je regarde ces trois étoiles dont le pôle est tout embrasé de ce côté. Et lui à moi: — Les quatre étoiles brillantes que tu as vues ce matin sont maintenant là-bas et celles-ci sont montées à la place où étaient les autres.
Comme il me parlait, Sordello l'attira vers lui, en disant: — Voilà notre adversaire et il leva le doigt pour qu'il regardât de ce côté. Dans cette partie où la petite vallée n'a pas de bord, était un serpent, le même peut-être qui donna à Ève le fruit amer. Entre l'herbe et les fleurs s'avançait le maudit reptile tournant de temps à autre sa tète en arrière et se léchant le dos comme une bête qui se lisse. Je ne le.vis pas et pour cela je ne puis dire comment prirent leur essor les autours célestes mais je les vis bien planer tous les deux. Lorsqu'il les sentit fendre l'air avec leurs ailes verdoyantes, le serpent s'enfuit et les anges remontèrent à leur poste d'un vol égal.
L'ombre qui s'était rapprochée du juge quand il l'appela, pendant tout ce combat n'avait pas cessé de me regarder. — Puisse le flambeau qui te mène vers le ciel avoir à ton gré autant de cire qu'il en faut pour arriver à l'azur de la dernière sphère, dit-elle.
Mais si tu sais quelques nouvelles vraies de Val-di-Magra ou des contrées voisines, apprends-les-moi. Car j'ai été grand dans ces lieux. Je fus nommé Conrad Malaspina. Je ne suis pas l'ancien. Cependant je descends de lui. Je portai aux miens l'amour qui se purifie ici.
— Oh! lui dis-je, je n'ai jamais été dans vos contrées mais peut-on habiter un lieu dans toute l'Europe où leur gloire ne soit arrivée? La renommée qui honore votre maison proclame les seigneurs et proclame le pays si bien que celui-là même les connaît qui n'y a pas été encore.
Et je vous jure — aussi vrai que je monterai au ciel! — que votre noble race ne se dépouille point de l'honneur que lui ont fait sa bourse et son épée. L'habitude et la nature l'ont ainsi privilégiée que quoique le chef coupable du monde le fasse égarer, seule elle va droit et méprise le mauvais chemin.
Et lui : — Or, va, avant que le soleil ne se couche sept fois dans le lit que le Bélier couvre et étreint sous ses quatre pieds, ce sentiment courtois sera cloué au milieu de ton front avec de meilleurs clous que ne le seraient les discours des autres si le cours du jugement de Dieu ne s'arrête pas.
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